Nous vivons dans un monde complexe pour la compréhension duquel il est important d’avoir des points de repères, des indicateurs. Ces indicateurs doivent donner une approche réaliste de la situation d’une société afin de savoir si les politiques dont elle fait l’objet doivent être poursuivies, nuancées ou remaniées.

Mais comment savoir si une société se porte bien ? Peut-on, par exemple, se contenter de produire beaucoup de richesses sans se soucier de leur répartition au sein de la population actuelle et des conséquences de leur production et consommation sur l’environnement ? Quel patrimoine veut-on léguer aux générations futures ?

Aujourd’hui, la prise de conscience de ce qu’une société ne peut plus être évaluée par son seul pôle économique a eu lieu. Un concept tel que celui du développement durable a mis en exergue la nécessité de prendre en compte les pôles économique, environnemental et social, tous trois interdépendants. Si une collectivité dispose d’indicateurs rendant compte de la production mais aussi de la variation des inégalités et de l’état de l’environnement, elle pourra d’autant mieux choisir les directions à prendre. Au travers des variables qu’ils mesurent, les indicateurs sont porteurs de normes, de valeurs implicites.